¿Qué es el átomo?

Estructura de la Materia

Modelo Atómico

Cada sustancia del universo, las piedras, el mar, nosotros mismos, los planetas y hasta las estrellas más lejanas, están enteramente formada por pequeñas partículas llamadas átomos.
El átomo sería entonces la unidad más pequeña posible de un elemento químico. En la filosofía de la antigua Grecia, la palabra “átomo” se empleaba para referirse a la parte de materia más pequeña que podía concebirse. Esa “partícula fundamental”, por emplear el término moderno para ese concepto, se consideraba indestructible. De hecho, átomo significa en griego “no divisible”. A lo largo de los siglos, el tamaño y la naturaleza del átomo sólo fueron objeto de especulaciones, por lo que su conocimiento avanzó muy lentamente.
Son tan pequeñas que no son posible fotografiarlas. Para hacernos una idea de su tamaño, un punto de esta línea puede contener dos mil millones de átomos.
Estas pequeñas partículas son estudiadas por la química, ciencia que surgió en la edad media y que estudia la materia.
Si nos adentramos en la materia, entonces, nos damos cuenta de que está formada por átomos. Para comprender estos átomos a lo largo de la historia diferentes científicos han enunciado una serie de teorías que nos ayudan a comprender la complejidad de estas partículas. Estas teorías significaron las bases de la química moderna.
La química surgió en la edad media, lo que quiere decir que ya se conocía el átomo pero no del todo, así durante el renacimiento esta ciencia evoluciona.
Posteriormente a fines del siglo XVIII se descubren un gran número de elementos, pero este no es el avance más notable ya que este reside cuando Lavoisier da una interpretación correcta al fenómeno de la combustión.
Ya en el siglo XIX se establecen diferentes leyes de la combinación y con la clasificación periódica de los elementos (1871) se potencia el estudio de la constitución de los átomos.
A finales del siglo XIX, y mediante diversos experimentos con el electromagnetismo y la radiactividad, los físicos descubrieron que el denominado "átomo indivisible" era realmente un conglomerado de diversas partículas subatómicas (principalmente electrones, protones y neutrones), que pueden existir de manera separada.
Actualmente su objetivo es  la interpretación de la composición, propiedades, estructura y transformaciones del universo, pero para hacer todo esto hemos de empezar de lo más simple y eso son los átomos, que hoy conocemos gracias a esas teorías enunciadas a lo largo de la historia.
A continuación podemos ver un video que narra las distintas teorías atómicas a través del tiempo:
Explicación Básica




Explicación Desarrollada y Avanzada

Esquema de los distinos modelos atómicos elaborados a través del tiempo:

Más información al respecto en FisicaNet-Química

Modelo Básico más aceptado y transmitido actualmente

La materia está constituida por moléculas. Las cuales, a su vez, están formadas por una agrupación de otras partículas denominadas átomos.

A nivel funcional, podemos convenir que los átomos estén formados por tres clases diferentes de partículas:

* Protones: son partículas de carga positiva que se alojan en el núcleo.
* Neutrones: son partículas ausentes de carga eléctrica que se alojan con los protones en el núcleo.
* Electrones: son partículas de carga negativa que se distribuyen alrededor del núcleo en determinadas capas denominadas niveles. En cada nivel sólo puede haber un número determinado de electrones, así en el 1er nivel sólo puede haber 2 electrones, en el 2º nivel sólo puede haber 8 electrones, en el 3er nivel ,18 electrones, etc.

En el interior de los átomos los electrones están girando alrededor del núcleo en órbitas que estarán más cerca o más lejos del núcleo según posean más o menos energía. La energía de cada electrón depende de la órbita en la que se encuentre, y de la carga positiva del núcleo. Los electrones que poseen más energía se les conoce con el nombre de electrones de valencia, los cuales son los que intervienen en la formación de las agrupaciones de átomos.

Un átomo se considera eléctricamente neutro cuando tiene el mismo número de cargas positivas (protones) y de cargas negativas (electrones). Sin embargo hay ciertas situaciones en las que los átomos ganan o pierden electrones, a estos tipos de átomos se les conoce con el nombre de iones. Hay 2 clases diferentes de iones:

* Cationes (iones positivos que tienen carencia de electrones).
* Aniones (iones negativos que tienen exceso de electrones).


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